Родился в семье священника. Священниками были не только отец, но и дед и прадед Николая, поэтому все были уверенны, что судьба мальчика предрешена заранее и он по семейной традиции станет священником – так желали его родители. Однако вмешалась музыка.

Раннее детство прошло в селе Шершнях Тывровской волости Винницкого уезда. Начальное музыкальное образование Леонтович получил в семье. Мать композитора Мария Иосифовна была человеком "редкой духовной и физической красоты", хорошо пела, она научила мальчика народным песням. Отец Дмитрий Феофанович хорошо играл на цитре, балалайке, гитаре, скрипке, некоторое время руководил хором семинаристов. Другие члены семьи Леонтовичей тоже были тесно связаны с музыкой. От них юный композитор и перенял любовь к музыке.

Современники говорили, что Николай унаследовал мамину красоту и душевную нежность, а от папы – красивый голос и остроумие.

В 1887 году Леонтович поступил в Немировскую гимназию. В 1888 году из-за нехватки средств отец переводит его в Шаргородское начальное духовное училище, где воспитанники содержались на полном пансионе. В училище он овладел пением по нотам и мог свободно читать сложные партии в церковных хоровых произведениях.

В 1892 году молодой человек поступил в Подольскую духовную семинарию в Каменце-Подольском, где изучал теорию музыки и хоровое пение, овладел скрипкой, фортепиано, некоторыми духовыми инструментами, начал обрабатывать народные мелодии, беря за образец обработки Н. Лысенко.

Именно здесь Леонтович получил начальные знания по музыкальной грамоте, принимал участие в семинарском хоре, а впоследствии уже сам руководил этим хором. В репертуаре хора преобладали религиозные произведения, но Николай Дмитриевич, несмотря на запрет начальства, исполняет украинские народные песни, в основном в обработках великого украинского композитора-классика Н. Лысенко. В семинарские годы молодой человек начинает деятельность как музыкальный фольклорист и композитор.

Окончив семинарию, Леонтович начинает работать учителем в сельских школах. Везде, где бы ни появился Н.Д. Леонтович, начинала звучать музыка. Преподавая пение, он всегда организовывал школьные хоры, в которых очень часто принимали участие и крестьяне. А в селе Чукове молодой композитор организовал самодеятельный симфонический оркестр, который исполнял украинские народные песни, а также легкие инструментальные пьесы русских и украинских композиторов.

В 1902 г. в 25 лет Николай Дмитриевич знакомится с Клавдией Ферапонтовной Жовткевич  (сестрой жены коллеги). Уже 22 марта 1902 року они оформляют официальный брак, потому что женщина под сердцем носит ребенка. В семье рождается дочь Галина. Жена Клавдия верно сопровождала мужа во все города и села, куда композитор уезжал работать. После революционных действий 1905 року она теряет мальчика. Позже в семье появляется вторая дочь Евгения.

В ежедневной практической деятельности Леонтовичу не хватало тех музыкально-теоретических знаний, которые он получил, учась в семинарии. С целью их пополнения композитор активно занимается самообразованием. В 1904-1905 годах во время летних каникул при Петербургской придворной капелле Леонтович сдает экзамены на звание регента хора.

В 1904 г. Леонтович оставил Подолье и переехал на ст. Гришино (Донбасс), где устроился учителем в местной железнодорожный школе. Здесь, на Донбассе, его застала революция 1905 г. Леонтович принял активное участие в революционных событиях. Он организовал хор из рабочих, разучил с ними несколько революционных песен и исполнял их перед трудящимися.

Когда на ст. Гришино прибыл эшелон с восставшими рабочими, хор, которым руководил Николай Дмитриевич, встретил его пением "Марсельезы" и "Дубинушки".

Леонтович категорически отказался исполнить царский гимн, чего от него требовали черносотенцы, и, протестуя против подавления национальных меньшинств России царизмом, устроил хоровой концерт интернациональной музыки, в котором исполнил песни разных народов России в собственной аранжировке.

Деятельность Леонтовича привлекла внимание полиции, композитор вынужден был оставить Донбасс и вернуться на Подолье. Он поселился в городе Тульчин, где преподавал пение и музыку в местных школах. 

Леонтович и здесь организовывает хоры, устраивает различные концерты. Он продолжает записывать народные песни, переводит их для хора и исполняет перед трудящимися. Но вести нормальную творческую работу композитору препятствовала его недостаточная теоретическая подготовка. Во время летних каникул, начиная с 1909 г., Леонтович изучает теорию музыки под руководством известного российского теоретика профессора Б.Л.Язорского, которого он периодически посещал в Москве, а затем – в Киеве. Практические упражнения по гармонии и полифонии Яворский довольно часто предлагал проводить на основе народных мелодий. Таким образом возникло несколько хоровых произведений Леонтовича. Это широко известные песни, как "Щедрик", "Поют петухи", "Имела мать одну дочь". Но имя Леонтовича как чрезвычайно одаренного композитора тогда еще не было известно широкой общественности. Популярность его творчества начинает постепенно расти после одного из концертов в 1916 г., когда хором Киевского университета с огромным успехом был исполнен "Щедрик".

Настоящее признание творчество Леонтовича получает лишь после Великой Октябрьской социалистической революции. Трудящиеся молодой Страны Советов высоко оценили замечательные песни композитора, они стали украшением репертуара профессиональных хоровых капелл и многочисленных кружков художественной самодеятельности, которые возникали на промышленных предприятиях, в сельских клубах, в высших и средних учебных заведениях и начальных школах. Леонтович активно и горячо включается в строительство новой музыкальной культуры. 

В 1919 г. он проживает в Киеве, работает в музыкальном комитете при Народном комиссариате образования, читает лекции на дирижерском отделе музыкально-драматического института имени Н. Лысенко, на курсах дошкольного воспитания, организует несколько хоровых кружков в пролетарских районах города.

В течение 1919-1920 годов Николай Леонтович работал над учебником по нотной грамоте для школы. Но ни один экземпляр не дошел до нашего времени.

Во время временного захвата Киева Леонтович снова переехал в г. Тульчин. Он прошёл пешком 270 км из Киева к родному Тульчину, куда вынужден был убегать после того, как столицу взяли деникинцы в августе 1919 года.

Там композитор организовывает художественную самодеятельность в красноармейских частях, делает раскладки революционных песен – "Интернационал", "Туда, где солнце восходит" ("Молодая гвардия"), "Мы кузнецы" и разучивает их в красноармейских хорах.

Обработка и популяризация композитором революционных песен, сыгравших важную роль в борьбе пролетариата за социальное освобождение трудящихся, свидетельствует о том, как искренне и непосредственно композитор воспринял идеи Великой Октябрьской социалистической революции.

Леонтович глубоко осознал, какие широкие перспективы открыла Советская власть для развития украинской музыкальной культуры. Он также понимает, что молодая советская музыкальная культура нуждается не только в обработках народных песен, но и в произведениях других жанров. Отвечая на требования времени, композитор создает несколько оригинальных хоров ("Ледокол", "Легенда", "Летние тона", "Моя песня").

В 31 год Леонтович начал преподавать пение в Тульчинском женском епархиальном училище и десять лет руководил там женским хором. Там же со временем познакомился с Надеждой Танашевич – молодой либреттисткой, воспитанницей училища. Здесь он берется за написание первого большого произведения фантастической хоровой оперы "На русалки Пасху" за одноимённой сказкой Бориса Гринченка, однако он стремился усовершенствовать текст либретто, который написала его воспитанница Надежда Танашевич. Зимой 1921 года, взяв с собой старшую дочь Галинку, для музыкальных доработок едет к либреттистке, проживавшей со своими родителями в селе Стражгород вблизи городка Гайсина. Композитор уверял, что с Надеждой его связывает только музыка, но жена Клавдия очень ревновала мужа к молоденькой девушке.

Леонтович почти полностью закончил первый акт оперы и демонстрировал его известному украинскому композитору К.Г. Стеценко и поэту П. Г. Тычине, которые гостили у него в Тульчине. Но завершить свое произведение композитору не суждено было. 

Однажды, ученица композитора Надежда Танашевич схватила композитора за руку – погадать. Взглянув на ладонь, девушка сказала: "Это линия жизни, – прошептала она, – но почему она такая короткая?". Композитор пытался ответить на это шутками, еще не зная на сколько была права Надежда.

В Тульчине Леонтович основал первую в городе музыкальную школу, преподавал в церковном училище. Но эта работа не давала заработка, и от страшной нищеты Николай Дмитриевич сначала отправил свою дочь, а потом отправился сам – 80 километров пешком – к своему отцу-священнику в село Марковка.

ТВОРЧЕСТВО Н. Д. ЛЕОНТОВИЧА

Творческое наследие Леонтовича составляют почти только хоровые композиции, среди которых центральное место по идейно-художественной ценности и количеству занимают художественные обработки народных песен для хора без сопровождения. Но термин "обработки" в его традиционном понимании можно употреблять лишь относительно незначительного количества песен композитора. На основе украинских народных мелодий Леонтович создает вполне оригинальные, самобытные хоровые композиции, которые можно назвать хоровыми миниатюрами, отличающиеся высокой художественностью и блестящим профессиональным мастерством.

Первые произведения композитора в этом жанре еще не выходили за пределы того типа хоровых обработок, который был установлен в украинской музыкальной литературе Н.В. Лысенко и его ближайшими последователями. Это большей частью простые гармонизации народных песен, выполненные с желанием как можно более рельефно выделить и подчеркнуть основную мелодию, усилить ее эмоциональное влияние, правдиво выявить ее гармоническую природу. Но и в этих песнях Леонтовича уже проявляются элементы будущего музыкального стиля композитора, которые сумел заметить и почувствовать классик украинской музыки Н.В. Лысенко. Еще в 1901 г. Леонтович прислал Лысенко свой первый сборник "Песен с Подолья" и попросил его дать оценку этому произведению.

Н.В. Лысенко внимательно просмотрел сборник и прислал письмо начинающему композитору, в котором писал: "Вспоминая себе Ваш сборник песен, я очень обрадовался, найдя в нем самостоятельные ходы, движение голосов, а не подкладывание интервалов ради гармонической площади". И вот эти "самостоятельные ходы, движение голосов", которые отмечает Лысенко, были тем нововведением Леонтовича в украинскую музыку, что впоследствии позволило ему создать самобытный музыкальный стиль, поднять украинское хоровое творчество на высшую художественную ступень.

С этой точки зрения очень характерна песня "Гаю, гаю, зелен розмай", написанная композитором для мужского хора. В песне освещается типичная для украинского дооктябрьского фольклора тема несчастливой любви, причиной которой было социальное неравенство. Мелодия песни очень выразительная, полна глубокой печали и скорби. В обработке Леонтовича это обычная традиционная хоровая аранжировка, ее гармоническая структура проста и прозрачна, она ярко подчеркивает искренность и благородство чувств. Но при общей гармонической фактуре композитор уже достигает самостоятельности голосов, с помощью чего еще глубже и ярче раскрывает поэтический текст. Каждый голос играет определенную гармоническую функцию в каждом новом аккорде и, вместе с тем, каждый из них имеет свою собственную мелодическую линию.

К данному типу обработок следует отнести и такие песни, как "Ой верба, верба", "Ой выйду я на улицу", "Ой пойду я в сад гулять" и многие другие, в которых композитор постепенно подает все более индивидуализированное голосоведение.

В поисках новых форм музыкального выражения, Леонтович никогда не ставит себе это самоцелью. Новые методы обработки, новые средства музыкальной выразительности – все это подчинено единой цели: как можно глубже раскрыть содержание песни и характер поэтических образов, показать всю красоту и музыкальные богатства народной мелодии.

Н.Д. Леонтович ярко и убедительно выразил собственные творческие принципы в своем "Дневнике", который он вел в первые годы Советской власти. 

Леонтович писал, что "...опыты в народной музыке вызывают к жизни новые формы гармонии и контрапункта, которые органически связаны с народной песней, потому что песня, как художественное усовершенствованное произведение, дает не только одну мелодию, но заключает в себе все музыкальные возможности (гармонию, контрапункт и др.). Уметь записать ее и почувствовать все, что она может дать для музыки в широком понимании слова, это необходимое дежурное дело. Римский-Корсаков, Лядов сделали в этих направлениях много и передали это дело новым композиторам... Украинская музыка должна пережить такой же перелом".

Леонтович проявляет индивидуальный подход к каждой песне, он старается раскрыть все ее художественные богатства и вместе с тем в каждой из них найти что-то новое. Гармония, строй, метро-ритмическая структура народной мелодии предопределяют тот характер обработки, который композитор применяет в каждом отдельном случае.

Полифоничность структуры песен Леонтовича полностью вытекает из украинского народного многоголосия. Леонтович первый среди украинских композиторов по-настоящему почувствовал и творчески переосмыслил в собственных композициях именно эту особенность украинского песенного фольклора.

Одним из наиболее ярких и показательных произведений Леонтовича в этом плане является известный "Щедрик". На основе небольшого, однотактного народного мотива, который состоит всего из трех звуков, композитор построил целую картину из народной жизни. В песне переданы радостные настроения крестьянина в связи с началом весны, его светлые мечты о хорошей жизни в новом году. В этом произведении Леонтович достигает небывалого уровня художественного мастерства, органично сочетает приемы народного многоголосия с достижениями классической полифонии. 

Запевает песню сначала только солист, потом ее подхватывают все сопрано. На фоне постоянного повторения мотива у альтов, потом у теноров и в конце концов у басов вступают подголоски, которые ярко контрастируют с основным мотивом и оттеняют его первоначальную красоту. Мотив последовательно переходит к альтам, затем басам, тенорам, а в конце он снова мягко звучит у сопрано. В то же время в других голосах появляются все новые и новые подголоски, которые будто окружают мотив нежным и прозрачным сплетением кружев. При этом каждый голос играет вполне самостоятельную выразительную функцию, воспроизводя тончайшие изменения настроения в тексте, подавая каждый поэтический образ в его художественном завершении. 

В "Щедрике" Леонтович использовал полифонический принцип, который в классической полифонии называется "остинато", то есть последовательное проведение через все произведение на одной звуковой высоте устойчивого мотива с одновременным развитием других голосов произведения.

Прежде чем стать символом Рождества, мелодия была хитом украинской дипломатии в Европе и даже инструментом украинской борьбы за независимость от России. 

Именно "Щедрик" стал самым ярким произведением Леонтовича, которое принесло ему признание. Впервые эта композиция была освещена украинской публике в 1916 году в исполнении хора киевского Университета. Это была уже четвертая редакция "Щедрика" Леонтовича, которая приобрела необычайную популярность.

В 1919 году песня прозвучала в Праге. 5 октября 1921 года она была презентована на концерте в Карнеги Холле в Нью-Йорке. А в 1936 году Питер Вильховский, который работал на радио NBC, записывает английскую версию слов к "Щедрику" – "Carol of the Bells". Под этим названием мелодия украинского "Щедрика" стала всемирно известной.

Сейчас песня стала лейтмотивом известной американской рождественской комедии "Один дома" (Home Alone) и "Один дома 2. Затерянный в Нью-Йорке" (Home Alone 2: Lost in New York). Она звучит в фильмах "Гарри Поттер и пленник Азкабана"; "Крепкий орешек 2", "Охота за дикарями", "У зеркала два лица".  А еще – в американских юмористических сериалах "Симпсоны", "Южный парк", "Гриффины", "Субботний вечер в прямом эфире", "Менталист". 

Произведение исполняют известные рок- и поп-группы и исполнители.  Кстати, американцы совершенно искренне считают "Щедрик" своим родным достоянием и очень удивляются, узнав, что композиция "перелетела" океан из далекой Украины, прежде чем оказаться в США. 

Как ни странно, это музыкальное произведение к Рождеству не имеет никакого отношения, не является колядкой и даже не связано с зимой. Это древняя украинская обрядовая песня, которую пели весной: в марте, когда домой возвращались ласточки. Принадлежит она к жанру щедривок – исконно украинских новогодних песен, которые исполняли на территории древней Украины еще до принятия христианства. Тогда на наших землях Новый год встречали в марте. Поэтому в оригинальном тексте, в отличие от англоязычного, речь идет о ласточке, а не колокольчиках (англ. bells – колокольчики), а настоящее название песни – "Щедрик", от слова "щедрый", что также означает плодотворный, животворный. На протяжении веков это была простая одноголосая мелодия на четыре ноты.

"Щедрик" звучал на Щедрый вечер, когда за столом собиралась вся семья и встречала Новый год. На столах было полно вкусной еды, а молодежь или дети ходили от дома к дому и пели под окнами. В отличие от похожего обряда колядования на Рождество, когда прославляется рождение Христа, в щедривках величали хозяина и его жену с детьми, желали семье достатка, хорошего урожая и приплода скота в новом году. Взамен дети получали вознаграждение: еду или деньги.

С перенесением празднования Нового года на зимний период щедривки начали петь в январе, через неделю после Рождества.

Примерно в таком же плане создан и другой известный хор Леонтовича – "Дударик".

Все свое композиторское мастерство Н.Д. Леонтович использует для того, чтобы как можно глубже раскрыть содержание песни и те музыкальные свойства, которые спрятаны в ней. Исходя из этой творческой задачи, композитор значительно развивает структуру песни. Традиционно, что все куплеты народной песни, сколько бы их ни было, исполняются на неизменную мелодию первого куплета. Но содержание куплетов, их поэтические образы меняются, развиваются. Исполняя песню, народные певцы всегда стараются воспроизвести ее идею, содержание и настроения чисто исполнительскими средствами и только изредка вносят незначительные изменения в мелодию.

Во многих своих произведениях Леонтович не ограничивается простым куплетным строением, а значительно расширяет его и создает новые, до него неизвестные в украинской музыке песенные формы. Так, в хоре "Козака несут" композитор создает трехчастную форму песни, причем средняя (вторая) часть построена на музыкальном материале основной мелодии, значительно развитой и украшенной подголосками.

В широко известной песне о женской судьбе "Пряля" он употребляет еще более сложную форму, так называемую куплетно-вариационную.

В "Пряле" подан печальный рассказ о несчастливой судьбе молодой женщины, над которой издеваются злые свекор и свекровь. Лишь одно дорогое существо среди чужих людей – милый, который отзовется теплым словом, пожалеет молодую жену.

Начинается песня небольшим вступлением на "Ой", который вводит слушателя в общее печальное настроение произведения и тонко воспроизводит однообразное хрюканье прялки. Молодая женщина рассказывает о несчастливой жизни, о тяжелом труде, о желании хоть одну минутку отдохнуть. Основную мелодию ведут сопрано, а остальные голоса составляют своеобразный эмоциональный фон, который подчеркивает настроение безнадежной грусти.

Тематика хоровых миниатюр композитора чрезвычайно разнообразна. Это обрядовые, церковные, исторические, чумацкие, шуточные, танцевальные, игровые песни. Одно из центральных мест в творчестве Леонтовича занимают хоры на бытовые темы. Это, в частности, "Ой в лесу при дороге", "Ой темная и невидная ноченька", "Имела мать одну дочь", "Ой из-за горы каменной". Они характерны динамическим развертыванием сюжета, активной драматизацией событий и образов. 

В ночь с 22 на 23 января 1921 г. композитор находился у своего отца в селе Марковка Гайсинского уезда Винницкой области, где был убит агентом ВЧК Грищенко, который напросился в дом переночевать, назвавшись чекистом, который проводит борьбу с бандитизмом. Утром неизвестный ограбил дом, застрелив Николая Леонтовича. Текст рапорта, раскрывающий имя убийцы композитора, был обнародован лишь в 1990-х годах.

Рапорт: "В ночь на 23-е января агент Грищенко выстрелом из винтовки убил сына священника с. Марковки, Кубличской волости Николая Леонтовича 43-х лет, у которого Грищенко ночевал, и 26-го января Грищенко, скрывавшийся в г. Теплике, при преследовании его чинами милиции, был убит выстрелом из винтовки в живот милиционером Твердохлебом. Начальник Уездной Советской Милиции...."

Гибели Николая Леонтовича на протяжении 80-и лет было посвящено больше всего публикаций. В своих деталях все эти рассказы часто основываются на рассказах свидетелей-родственников и резко противоречат друг другу. Это четко проявилось уже со свержением советско-коммунистической власти во времена независимости Украины, когда стали доступны засекреченные материалы тех времен, которые показали искаженность и заангажированность публикаций в советские времена. Ими скрывали уничтожение талантливого украинского композитора тогдашними властными структурами – так называемым ВЧК. Единственное, что так и не стало понятным, – из-за чего чекисты прибегли к такому жестокому акту, какова была причина убийства композитора? Лишь в конце 20-го века частично удалось приоткрыть завесу пропагандистской машины советских карательных структур.

Подробные сведения о той трагедии стали известны благодаря двум редким документам, которые нашла заведующая отделом областного краеведческого музея Лариса Семенко. После многих лет сбора материалов в музей и пополнения его фондов туда попал толстый дневник известного украинского писателя Степана Васильченко. Там упоминалось об одном из ближайших друзей Леонтовича, Игнате Яструбецком. Он записал подробный рассказ отца Леонтовича об убийстве композитора. Именно Игнат Васильевич собрал больше всего материалов о жизни и творчестве Леонтовича, написал его биографию, а в своем дневнике поведал о той ужасной ночи в Марковке: "Это было весьма тяжелое и опасное путешествие", – написал он в своем дневнике. 

В первую очередь исследователь поехал в село Марковку, ныне Тепликского района, к отцу композитора. Хотел из первых уст узнать, что же случилось в тот январский день с его сыном. Вот как описывает об этом исследователь. В субботу 9 января 1921 года Николай Леонтович был в Тульчине. По просьбе сестры Виктории он положил на ноты "Завещание" Шевченко. В тот же день под вечер он приехал на лошадях в Марковку к отцу. Еще не успели обменяться новостями, как во двор въехала подвода. "Было шесть часов вечера по солнцу... В дом вошел молодой, 22-23-х лет, среднего роста мужчина. Темный блондин, без усов и бороды. Руки были ухоженные, с длинными пальцами. Хорошо одетый. Пальто с овечьим воротником. На голове кепка. Разговор русский, солдатский. Попросился переночевать." Если бы Леонтовичи знали, что дают ночлег убийце... Прибывший говорил, что в Марковке имеет много дел. Что он чекист (информатор). Проводит борьбу с местным бандитизмом. Предлагал рассмотреть документы с печатями Гайсинской ЧК. Особенно предлагал это сделать Николаю Дмитриевичу. А документов была "гора". Леонтович рассмотрел их и, возвращая владельцу, сказал: "С такими документами опасно где-либо ночевать." Незваный гость называл себя по фамилии Грищенко. Как был указан он в документах, никто не ведает, потому что Николай Дмитриевич единственный, кто рассматривал документы, никому ничего не говорил по этому поводу... Звук выстрела разбудил отца. Было 7.30 утра. На кровати под окном сидел полусогнутым Леонтович и испуганным голосом спрашивал: "Что это, взрыв?" Произнеся эти слова, упал на подушку. Над его кроватью стоял Грищенко. Он был босой, в одном белье. В руках держал оружие, выбрасывая стреляную гильзу. Дома еще были сестра композитора Виктория и дочь Галина. Им, как и отцу композитора, незваный гость повязал руки. Он надел на себя жилет, который носил отец Леонтовича. Ругался грязными словами. Требовал денег. На глазах у всех вытряхивал все из кошелька Николая Дмитриевича. Забрал 5000 рублей разной валютой. Все перевернул в доме. Искал вещи. И с вещами вышел. В это время Леонтович лежал неподвижно с открытыми глазами. На кровати и на полу была лужа крови. На крик отца прибежал учитель т другие люди. Они развязали руки Леонтовичу, наложили повязку на рану пострадавшего. Рана была с правой стороны. Рваная рана. Леонтович еще успел сказать: "Папа, я умираю". Было восемь часов утра, воскресенье 10 января 1921 года. Когда приехал врач, Леонтович был уже мертв. 12 января, когда хоронили композитора, в Марковке мела очень сильная метель."

В том же 1921 году двоюродного брата Николая Леонтовича Георгия, который так же как и он закончил духовную семинарию и был дьяком, арестовали коммунисты и 28 апреля 1938 года расстреляли, как врага народа. У Георгия осталось 3 детей, две девочки и один мальчик. 

На девятый день памяти Николая Леонтовича друзья основали комитет Леонтовича, который через год стал Обществом. Уже в 1977 году Киевским театром оперы и балета была поставлена опера Николая Леонтовича по сказке Бориса Гринченко. Ее дописал и отредактировал Мирослав Скорик, назвав произведение "Русалки луки". А еще через 20 лет был открыт музей Леонтовича.