Детские годы Михаила Чехова прошли в Петербурге, где он родился в семье Александра Чехова и Натальи Гольден. Для отца мальчика этот брак стал вторым. Когда умерла первая жена, он женился на гувернантке своих детей. В этом браке детей больше не было.

Александр Павлович, отец Михаила, был одаренным литератором, прозаиком. Широкая публика знала его работы под псевдонимами А. Седой, Алоэ, Агафопод Единица. У сына писатель тоже отмечал способности к творчеству, неоднократно упоминая об этом в письмах к родным. 

Начальное актерское образование Михаил получал с 16 лет, поступив в Театральную школу им. Суворина. Здесь он ощущал себя свободно и уверенно. Педагоги – Борис Глаголин и Владимир Сладкопевцев, отмечали, что у Михаила есть талант к лицедейству, преимущественно характерному и комическому. Завершив учебу, Чехов поступил на службу в Суворинский театр Санкт-Петербурга. Но проработал здесь недолго.

В апреле 1912 года двадцатилетний Михаил знакомится с Константином Станиславским. По приглашению прославленного режиссера, он уезжает в Москву. И здесь поступает в Первую студию МХТ. Там Михаил успешно работал под началом Евгения Вахтангова и других мэтров. 

Здесь роли последовали одна за другой. В 1913 году с Чеховым ставят спектакль «Праздник мира», где он играет Фрибе. Затем было еще несколько триумфально сыгранных ролей. Но игра на грани нервного истощения привела к обострению хронической болезни сердца и нервной системы. Начав в 1916 году репетировать роль Треплева в «Чайке» у Станиславского, Михаил впадает в депрессию. На время бросает театр, просто оставив репетиции, которые были в самом разгаре. Несмотря на это, Станиславский готов его ждать. Осенью 1917 года репетиции возобновляют, но Чехов физически не может играть роль самоубийцы. Ведь недавно суицид совершил его двоюродный брат. Роль достается другому артисту. 

К 1918 году Михаил чувствует себя на сцене намного более уверенно, и даже открывает собственную студию. Работа с молодыми артистами, пусть даже вне большой сцены, становится для него лучшей терапией от любых невзгод. В этот период Чехов увлекся трудами философа Рудольфа Штайнера. Но основе его антропософских теорий Михаил позднее даже создал собственную систему актерского мастерства. Работу студии одобрил Станиславский, посещавший своего ученика. 

А сам Чехов в это время увлекся теоретическими исследованиями. В 1919 году в журнале «Горн» даже были опубликованы 2 его работы. Первая была посвящена разбору системы Станиславского. Вторая – собственному видению автора работы актера над собой.

20 годы XX века были для Чехова очень плодотворными. Он много играл в театре, сотрудничая со Станиславским. Роль Хлестакова в комедии «Ревизор» до сих пор считается непревзойденной именно в исполнении Михаила Чехова. 

Преподавание тоже не было заброшено. Чехов успевает работать со студентами в студии Пролеткульта и у Ф. И. Шаляпина. Успешно воплощает в театре образы Мальволио в постановке по Шекспиру у Станиславского. Работает с Вахтанговым над образом Эрика XIV в одноименном спектакле. Его премьера весной 1922 года ошеломила зрителей. И главным триумфатором здесь вновь становится Чехов.

Но вскоре Вахтангов умирает. И Чехов с его студией отправляется на большие европейские гастроли в память о мастере. Артистов прекрасно принимают везде – в Латвии и Эстонии, в Германии и Чехии. Игрой Михаила восторгаются критики, и даже писатель Карел Чапек не может подобрать слов, чтобы выразить свое восхищение.

В 1922 году актеру поступает предложение возглавить Первую студию МХТ, которое он принимает. Вместе с труппой Чехов отправляется на гастроли по США, вызывая своей игрой восторг публики и критиков. 

С приходом Советской власти МХТ преобразовывают во МХАТ 2. Появляются строгие рамки цензуры, в которых вольнодумцу Чехову оказывается не слишком комфортно. Но он не мыслит своей жизни без театра. В 1924 году в постановке «Гамлет» Михаил получает главную роль, и снова играет ее совершенно блистательно. Лишь Станиславский остается недоволен, считая, что вместо трагизма его ученик демонстрирует скорее истеричность. 

В 1925 году в театре ставят «Петербург» Андрея Белого, в котором роль сенатора была написана специально для Чехова. И снова вся Москва обсуждает его игру. В 37 лет Михаил выпускает в СССР свою первую книгу «Путь актера», формирующую принципы драматического искусства для его последователей на годы вперед. Но во МХАТе 2 обстановка становится все напряженнее. Чехов даже пытается сложить с себя полномочия главы труппы, но терпит неудачу. 

Его уговаривают остаться. Но Волков и Дикий продолжают продавливать свою репертуарную политику. И даже заступничество Луначарского и поддержка труппы не помогает. Михаил все чаще выбирает работу с другими труппами, где ему дают больше творческой свободы. Так среди его ролей появляется Хлестаков в «Ревизоре» с БДТ, затем Муромского в Малом Театре. 

В марте 1927 года конфликт в труппе достигает своего апогея. Актеры, не желая сотрудничать с режиссером Диким, грозят массовым увольнением. Под их давлением приходится отменить поездку по США с труппой Станиславского. Чехов своим решением увольняет Дикого и 8 его соратников по окончанию сезона. Управление МХАТом 2 становится единоличным. Но этот тяготит Чехова. Он подает заявление об увольнении, но его не принимают.

В 1928 году Чехов уговаривает отпустить его на 2 месяца на лечение в Германию. Затем подает прошение о годичном отпуске по состоянию здоровья. Его творческие ресурсы исчерпаны. Силы на исходе. И Михаил Чехов принимает трудное для себя решение не возвращаться в СССР. 

Он поступает на службу в театр Макса Рейнхардта. Снимается в кино. Но не чувствует себя комфортно, и переезжает – сначала в Чехословакию. Потом в Францию, в Австрию, некоторое время играет на лондонской сцене. К 1932 году Чехову удается найти финансирование, чтобы открыть собственную студию в Латвии. Он ставит спектакли, сам играет на сцене. Создает первые наброски своей книги «О технике актера».

1934 год приносит новые перемены. Из-за переворота в Латвии Чехов вынужден уехать. Он отправляется в Лондон, где возобновляет студию. Она открылась в 1936 году, и просуществовала еще несколько лет, с переменным успехом. С началом Второй мировой войны Чехов переезжает в США. 

Американская история Михаила Чехова сложилась вполне удачно. Он успешно открывает собственную актерскую школу Actors Laboratory, а затем и театр в Риджфиде, рядом с Нью-Йорком. Нестандартный подход к раскрытию таланта артиста при помощи психотехник привлекает внимание. Вскоре школа Чехова становится модной и популярной. У него появляются ученики и последователи. Но в 1942 году студию закрывают до окончания войны. Возобновить деятельность удастся лишь в 1944 г. 

Успешно складывалась в США личная карьера актера. Михаил Чехов успешно снимается в Голливуде, С 1944 по 1946 год получает роли в 6 картинах. Становится членом Академии кинематографических искусств. Но уже с 1947 года снимается меньше из-за проблем со здоровьем, сосредоточившись на преподавании.

Биография Михаила Чехова напрямую связана и со множеством других представителей «золотого века» Голливуда. Он давал частные уроки актерского мастерства многим звездам того времени. Сред них: Мэрилин Монро, Клинт Иствуд, Юл Бриннер, Энтони Куинн, а также другим, менее известным артистам.

Именно книге Чехова, как она сама считала, актриса Беатрис Стрейт была обязана своим «Оскаром». Об этом было даже упомянуто в благодарственной речи. Высоко ценят труды Михаила Чехова и другие его последователи – Энтони Хопкинс, Джонни Депп.

Харизматичный юноша с выразительными чертами лица, Чехов был востребован даже в эпоху немого кино. Свою первую роль он сыграл еще в 1913 году, в картине «Трехсотлетие царствования дома Романовых». 

Всегда скептически относившийся к кинематографу, Чехов сыграл в США в наиболее известных своих фильмах. Всего их было 10. Нуарный триллер «Завороженный» даже принес ему номинацию на «Оскар» за лучшую мужскую роль второго плана. Партнерами Чехова по фильму были легенды Голливуда – Ингрид Бергман и Грегори Пек. 

Среди других его киноработ можно выделить советский фильм 1927 года «Человек из ресторана». Здесь Михаил сыграл главную роль — официанта. В советском кинематографе Чехов тоже оставил заметный след. На его счету 6 ролей, многие из которых были очень любимы зрителями.

Наиболее поздней работой в кино можно назвать картину «Рапсодия». Фильм 1954 года с Элизабет Тейлор в главной роли снискал огромную популярность не только в США, но и в СССР.

Драматическая личная жизнь Михаила Чехова была прямым отражением его погружения в профессию. Он был женат дважды. Первая супруга – Ольга, была урожденной Книппер, состояла в родстве с О. Л. Книппер-Чеховой, супругой дяди актера. Венчание в 1914 году было тайным, семья союз не одобрила. Этот брак продлился всего 3 года, подарив супругам дочь. Она в дальнейшем жила в Германии, а русское имя Ольга сменила на более звучное Ада.

Вторая жена, а впоследствии вдова – Ксения Циллер, была немкой по происхождению. С супругом она познакомилась в 1918 году. И вскоре пара заключила брак. Союз оказался счастливым, хоть и бездетным. Вместе они приехали в США. Жена была для Чехова надежным тылом. А после его смерти ее даже упомянула в своем завещании Мэрилин Монро. 

Михаил Чехов умер в США, 1 октября 1955 года, в возрасте 64 лет от инфаркта миокарда. Слабое с юности сердце все-таки подвело великого артиста. Его отпели согласно церковному обряду, и кремировали. Урна с прахом захоронена в Лос-Анджелесе, на кладбище Форест-Лоун Мемориал.