Квинт Гораций Флакк родился 8 декабря 65 года до н. э. в семье вольноотпущенника, владельца скромного имения в Венузии — римской военной колонии на юго-востоке Италии, на границе Лукании и Апулии. Его полное имя засвидетельствовано в его работах и в подписи к «Юбилейному Гимну», который он написал по поручению императора Августа к столетним играм 17 года до н. э.; «Quintus Horatius Flaccus carmen composuit» («Квинт Гораций Флакк сочинил песнь»).

Отец Горация был вольноотпущенником. Юридически дети вольноотпущенников приравнивались к свободнорождённым, но такое происхождение, тем не менее, рассматривалось как социальная неполноценность, которая окончательно сглаживалась только в следующем поколении. Этот фактор оказал определённое влияние на мировоззрение и творчество Горация. О матери поэт не рассказывает, хотя упоминает няню Пуллию.

Когда будущий поэт был ребёнком, его отец оставил имение, спокойную экономную жизнь в провинции и переехал в Рим, чтобы дать сыну должное столичное образование, которое могло бы ввести его в более высокие общественные круги. В столице отец исполнял должность комиссионера на аукционах, получая по одному проценту со сделки от покупателя и продавца. Согласно Светонию, он также торговал солёной рыбой. «Бедный, честный крестьянин», каким рисует отца сам Гораций, тем не менее, посредством такого занятия сумел покрывать расходы, связанные с образованием сына.

Гораций прошёл через все ступени образования, обычного у римской знати своего времени: от первоначального обучения в школе Орбилия в Риме, где он изучал «Латинскую Одиссею» Ливия Андроника и Гомера до платоновской Академии в Афинах, где он занимался греческой литературой и философией (Академия того времени служила своего рода университетом или высшей школой для молодой аристократии Рима; одним из «одноклассников» Горация был, например, сын Цицерона). В Афинах Гораций так хорошо овладел греческим, что даже писал на нём стихи.

Литературные и философские занятия Горация в Афинах были прерваны гражданской войной, наступившей после убийства Цезаря в 44 году до н. э. Осенью этого года, приблизительно через полгода после убийства Цезаря, в Афины прибыл Брут. Посещая философские лекции, он вербовал приверженцев республиканского строя для борьбы с преемниками Цезаря — Антонием и Октавианом. Как и Цицерон, Гораций стал сторонником дела республики и присоединился к Бруту.

Гораций поступил в армию Брута и получил даже несколько неожиданную для сына вольноотпущенника должность военного трибуна (то есть офицера легиона) — должности военных трибунов занимали в основном дети всадников и сенаторов, и она являлась первым шагом в карьере военного или магистрата. Этот факт позволяет предположить, что к этому времени Гораций (скорее всего, не без денег отца) обладал суммой в 400 000 сестерциев, то есть цензом, необходимым для зачисления в сословие всадников, какая сумма позже позволила ему вкупиться в коллегию писцов. Обучение Горация было прервано сообщением об убийстве Юлия Цезаря и начавшейся гражданской войной.

Будучи призван на Филиппийскую войну командующим Марком Брутом, заслужил звание военного трибуна; когда его сторона была побеждена, получив помилование, устроился секретарём в казначейство. После, снискав расположение сначала Мецената, затем Августа, стал не последним другом обоих.

Поражение в битве при Филиппинах привело к самоубийству Брута и бегству его армии. После этих событий Гораций пересмотрел свои взгляды и отказался от какого-либо дальнейшего участия в политике.

Вернувшись в Италию, молодой человек обнаружил, что имение его отца было конфисковано в пользу ветеранов Цезаря. Чтобы выбраться из нищеты, он устроился на работу секретарем в Риме. Оплачиваемая работа позволила Горацию свободной заниматься литературой.

Творческий путь Горация берет начало в 39–38 годах до н. э., когда он на латыни написал свои первые стихи. Впоследствии они легли в основу его первого поэтического сборника «Сатир».

Произведения Горация привлекли к себе внимание, и в 38 году до н. э. начинающий поэт был представлен Меценату — соратнику Октавиана, большому ценителю и покровителю искусства. В творческой биографии Квинта Горация Флакка это знакомство сыграло особую роль. В знак признательности он посвятил свой первый сборник «Сатир» другу и покровителю Меценату.

Вторая книга «Сатир» вышла в свет в 30 году до н. э. В том же году Гораций написал восхваляющие Августа «Эподы». Далее последовал лирический этап в творчестве поэта, результатом которого стали сборники под названием «Песни». В 20 году до н. э. вышла первая книга «Посланий» — сборник философских писем.

17 год до н. э. был отмечен чередой торжеств и государственных праздников, которые с большим размахом отмечались в Риме. Написание гимна император доверил Горацию, тем самым подчеркнув его почетный статус ведущего поэта в Римской империи.

На закате жизни Гораций написал вторую книгу «Посланий», в которой поднял вопросы литературы.

Гораций любил одиночество и никогда не стремился создать семью: у известного поэта не было ни жены, ни детей. Однако это не мешало ему проводить свободное время в обществе обольстительных гетер.

Имея неказистую внешность, Гораций стремился окружать себя красивыми женщинами, которых он считал своими музами.

Скончался поэт 27 ноября 8 года до н. э. Точная причина его смерти не установлена. Известно лишь, что незадолго до этого его настиг приступ внезапной болезни.